Sweet Salone, reisblog Sierra Leone

“Van de Nood een Deugd maken” Normaal is het praktisch onmogelijk om in januari op reis te gaan. Na alle reisbeurzen zijn we dan megadruk met aanvragen en boekingen.

Dit jaar besloot ik Sierra Leone te gaan ontdekken. Mijn vraag was, is dit land klaar om onze klanten te ontvangen?

Sierra Leone, of Salone, heeft het flink te verduren gehad de laatste decennia. Eerst de verwoestende burgeroorlog die in 2002 ten einde kwam en toen ebola. Gelukkig is Salone alweer ruim 5 jaar ebola vrij. Waar Rwanda volop wereldwijde steun heeft ontvangen en nu een succesvolle vakantiebestemming is, lijkt het of dit land het voornamelijk zelf moet rooien. En dat blijkt ontzettend moeilijk. Het land staat in de overlevingsstand en het toerisme is dus geen key focus.

Men heeft het al moeilijk om de bevolking in de basis behoefte te voorzien. Denk aan schoon drinkwater, voldoende voedsel, elektriciteit en gezondheidszorg. Een groot deel van de bevolking leeft in echte armoede. De hoofdstad Freetown had 10 jaar geleden nog 200.000 inwoners, nu is dat vertienvoudigd. De overheid probeert de slumps aan zee op te ruimen en bouwde huizen voor de inwoners en brandde alles plat. De zee biedt echter vis, en handels mogelijkheden die ze op de nieuwe plek niet hadden, dus na één jaar was iedereen weer terug en groeide de afvalberg en plasticsoep in de zee enorm. Oplossingen lijken eenvoudig, de praktijk laat zien helaas zien dat dit niet zo is.

Ook Salone verkoopt haar ziel aan de Chinese visindustrie, ik zag dit eerder in Mozambique en dit gebeurt ook op bijvoorbeeld Madagaskar. Voor een habbekrats, $50 miljoen, hebben de Chinezen één van de mooiste stukken strand met een esturay gekocht. Er wordt hier een haven en een visfabriek gebouwd.

De minister van toerisme werd overruled door de minister van landhervorming, dus binnenkort moeten de lokale vissers in hun houten kano het opnemen tegen de mega vis trawlers van de Chinezen. Dit had voorkomen kunnen worden als Salone ecomisch gezien, verder was geweest. Was er maar een sustainable investeerder geweest. Over een paar jaar zijn de stranden besmeurd met olie, is de zee leeg gevist en is het niet meer aantrekkelijk voor toeristen. Had men voor toerisme kunnen kiezen, dan bouw je echt aan de toekomst van het land. Die $50 miljoen is in toerisme snel terug verdiend. Toerisme zorgt voor een blijvende inkomstenstroom, voor de toekomstige generaties.

Aan de instelling van de mensen die ik heb ontmoet hier ligt het zeker niet. Zo gedreven, zo volhardend, niet gek als je bedenkt dat de voorouders van de meeste inwoners, terugkerende slaven waren. Na de afschaffing van de slavernij, ontvluchtten ze Amerika en bouwden ze een stad aan de kust en noemden het Freetown.

Als je vanuit Freetown naar het zuiden rijdt, kom je de mooiste stranden tegen die je ooit gezien hebt. Het strand is breed en heeft goudkleurig of wit zand. Vaak zijn er binnenmeren met mangrovebossen. De communities houden hier zelf de stranden schoon en er is eenvoudige accommodatie te vinden.

Op de stranden vind je restaurantjes, kleermakertjes die fleurige tassen en kleding verkopen en vissers die jou voor weinig een verse kreeft aanbieden.

Afgelopen zondag speelde Sierra Leone een voetbalwedstrijd tegen Ivoorkust. De Afrika 2022 Cup is hier in volle gang. Het strand werd opgetuigd met TV scherm, barbecues en het bier werd aangerukt. Ik zag kinderen met vlaggen op hun gezicht en ze vonden het prachtig dat ik zei, dat ik dat ook wilde. In de laatste 2 minuten scoorde ze het gelijkmakende doelpunt tegen Ivoorkust, het dak ging eraf!

Dit land heeft een geweldige potentie om een geliefde toeristenbestemming te worden. Er moeten echter nog wel wat hobbels genomen worden. Het voelt alsof ik weer aan het backpacken ben in het Azië van de jaren ´80. Het is een prachtige bestemming voor de gevorderde reiziger. Verwacht geen luxe, ik heb hier nog geen zwembad gezien, maar de Afrika liefhebber die niet bang is om helemaal `back to the basics` te gaan, zal het hier zeker naar zijn zin hebben.

Vragen? Mail mij!

Wat is het weer heerlijk om in Afrika te zijn!

Warme Afrikaanse groet uit “Sweet Salone”